Vědecký název rostliny je vytvořen z latinizovaných řeckých slov (gala) a (anthos), které lze chápat jako „mléčný květ“, udávaný podle barvy květů. Jméno “sněženka” je spojeno s časným kvetením rostlin – květiny se objevují okamžitě zpod sněhu brzy na jaře a žijí velmi krátkou dobu (ne více než měsíc).
Vytrvalé cibulnaté rostliny s krátkou vegetační dobou. Vegetační období závisí na zeměpisné šířce a nadmořské výšce místa, kde rostou. Cibulka má průměr 2–3 cm[6]:476 a skládá se ze šupin z jednoho nebo dvou předchozích let a obnovovacího pupenu. Ročně vznikají tři šupiny, jedna ze spodního listu a dvě z báze asimilačních listů. Šupiny jsou soustředné a jedna, vytvořená ze základny listu předcházejícího květu, není uzavřená. Miminka se nacházejí v paždí šupin mateřské cibule.
Listy, dva nebo příležitostně tři v počtu, jsou čárkovité nebo podlouhle kopinaté a vycházejí z krčku každé cibule. Listy se objevují současně s pupeny a během kvetení jsou stejné nebo výrazně kratší než stopka. Později, po odkvětu, dorůstají, dosahují délky 10-20 cm a šířky 0,5-3 cm. Barva listů se liší od světle zelené se žlutým nádechem (Galanthus woronowii) až po tmavě zelenou (Galanthus alpinus). Mohou být lesklé, matné, mít mastný lesk nebo mít voskový povlak. Vršek je špičatý nebo zaoblený s čepicí nebo plochý. Báze listu je široká nebo zúžená, přecházející v řapík. Povrch listu je hladký nebo přeložený, nebo na spodní straně kýlovitý. Listy jsou umístěny v přízemním trsu.
Šíp vzniká v paždí vnitřního asimilačního listu s otevřenou bází a je postranní větví monopoidního výhonu. Šíp je na průřezu mírně zploštělý nebo zaoblený, u druhů lesklý s lesklými listy a šedavý u sněženek šedolistých, zakončený listenem a jedním převislým květem. Na konci květu se stává dutým. Listen se skládá ze dvou srostlých listenů, jen nahoře mírně rozdvojených, se dvěma kýly. Na bázi listeny srůstají a tvoří trubici, ze které vychází stopka. Stopka je válcovitá, lesklá nebo šedivá, stejně dlouhá jako listen, kratší nebo delší než ona. Plodnice se skládá ze šesti cípů: tři vnější jsou čistě bílé, 15–30 mm dlouhé[6]:476, většinou lžičkovité, široce kopinaté nebo eliptické, s vrcholem nesoucím na konci hrot a s podlouhlou základnou, někdy přecházející v hřebík; tři vnitřní jsou inverzně klínovité, se zelenou skvrnou nahoře, poslední je nejčastěji vroubkovaná, ale u některých druhů je zaoblená nebo protáhlá. Zelená skvrna na vnitřní straně listů není souvislá, ale je reprezentována samostatnými zelenými pruhy, jejichž počet se liší v závislosti na velikosti a tvaru skvrny. Prašníky na velmi krátkých vláknech, nacházející se na bázi perianthových laloků, směrem dolů rozšířené, silně vytažené nahoru, obvykle zakončené špičatým hrotem. Vaječník je tříbuněčný, kulatý nebo podlouhlý, s mnoha vajíčky v každé buňce. Styl je filiformní, s ostrým stigmatem.
Plodem je dužnatá tobolka, která se otevírá podél chlopní. Semena jsou kulovitá, se šťavnatou přílohou.
Rostlina je rozšířena ve střední a jižní Evropě, na pobřeží Černého moře, na západním pobřeží Kaspického moře a v Malé Asii. Největší rozmanitost druhů sněženek se nachází na Kavkaze a v naší Irkutské oblasti. V našem okrese Kaazachinsko-Lensky.
Prakticky se používá jako dekorativní rostlina. Používá se pro výsadbu ve velkých skupinách, na květinové záhony a alpské skluzavky. Dva druhy jsou široce používány v květinářství. Sněženky jsou nenáročné a snadno se množí semeny a cibulkami. Po 5-6 letech znovu zasaďte. Na jaře potřebují dostatek vláhy.
Sněženkám se také někdy mylně říká borůvky, sasanky a řada dalších bylin kvetoucích brzy na jaře.
Všechny části rostliny obsahují alkaloid galantamin, poprvé izolovaný z cibulí sněženky Woronovovy (Galanthus woronowii Losinsk.).
Podle botanické zahrady v Kew, rod obsahuje následující druhy:
Galanthus alpinus Sosn. — Sněženka alpská
Galanthus alpinus Sosn. var. alpinus = [syn. Galanthus caucasicus (pekař) WTMill. — sněženka kavkazská]
Galanthus angustifolius Koss — Sněženka úzkolistá
Galanthus cilicicus Baker — Sněženka kilická
Galanthus elwesii Hook.f. – Sněženka Elwes
Galanthus foteri Baker — Sněženka pěstounská
Galanthus gracilis Čelak.
Galanthus ikariae Baker — Sněženka Ikarská
Galanthus koenenianus Lobin et al. — Sněženka Koehne
Galanthus lagodechianus Kem.-Nath. — Sněženka Lagodekhi
Galanthus nivalis L. typus — Sněženka
Galanthus platyphyllus Traub Moldenke — Sněženka ploskolistá
[syn. Galanthus latifolius Rupr. — Sněženka širokolistá]
Galanthus plicatus M.Bieb. — Sněženka plicata
Galanthus reginae-olgae Orph. — Sněženka královny Olgy
Galanthus rizehensis Stern
Galanthus transcaucasicus Fomin — sněženka zakavkazská
Galanthus woronowii Losinsk. — Voronovova sněženka,
Některé druhy sněženek jsou uvedeny v červených knihách. Stejně jako mnoho jiných petrklíčů potřebují sněženky státní ochranu a veřejné kampaně na ochranu petrklíčů. Sněženky natrhané v lese jsou zakázány; porušovatelům hrozí pokuta. Prodej sněženek pěstovaných ve sklenících (s průkazem původu) je povolen.
LEGENDY O SNĚŽENKÁCH
Všechny první květiny tradičně nazýváme „sněženky“, ačkoli ve skutečnosti je sněženka galanthus – pouze jeden druh z mnoha petrklíčů. Od pradávna byly petrklíče v podobě sněženek považovány za emblém naděje a sněženky se samozřejmě často staly hrdiny různých legend a pověstí.
Pověsti o nejstarších jarních květinách – sněženkách, mezi které patří četné druhy corydalis a husí cibule, sasanka, skorocel, plicník, čočka, alchemilka, ale i račí krky nebo hadec.
Jednoho dne se stará žena Winter se svými společníky Mrázem a Větrem rozhodla nepustit Jaro do země. Všechny květiny se hrozeb zimy bály, kromě sněženky, která narovnala stonek a udělala díru do husté sněhové přikrývky. Slunce vidělo své okvětní lístky a svým teplem zahřálo zemi, čímž otevřelo cestu jaru.
Podle jedné starověké legendy byly sněženky prvními květinami na zemi. Když Bůh vyhnal Adama a Evu z ráje, byla na zemi zima a padal sníh. Eva prochladla a začala plakat. Sněhové vločky se nad ní slitovaly a několik z nich se proměnilo v květiny. Eva z toho měla velkou radost. Měla naději na odpuštění a květiny – sněženky – se od té doby staly symbolem naděje.
Jiná legenda vypráví, že bohyně Flóra rozdala karnevalové kostýmy květinám a sněžence dala rosolově bílou. Karnevalu se ale chtěl zúčastnit i sníh, ačkoli neměl nárok na outfit. A začal žádat květiny, aby se s ním podělily o své oblečení. Květiny ze strachu před chladem na jeho žádost nereagovaly a přikryla ho jen sněženka.
s jeho tunikou. Od té doby jsou sníh a sněženky k nerozeznání jako přátelé.
Existuje jeden starý příběh, který svým dějem připomíná pohádku.
Žili jednou jeden bratr a sestra. Jejich rodiče zemřeli brzy, zanechali dům na okraji lesa a děti byly nuceny se o sebe postarat samy. Bratr byl myslivec, zatímco sestra se starala o domácnost. A pak jednoho dne, když její bratr nebyl doma, se její sestra rozhodla nasbírat trochu sněhu na umytí podlahy v pokoji. Jaro právě přicházelo do svých rukou, a tak bylo v lese ještě hodně sněhu. Sestra vzala dvě vědra a šla do lesa. Toulala se dost daleko od domova. Dívka ale les dobře znala, a tak se nebála, že zabloudí. Ale tu na ni čekalo další neštěstí: starý skřet, jedoucí po svém panství na chromém vlku, uviděl dívku a uvědomil si, že by se mu taková úhledná paní mohla hodit. Popadl ji a odnesl do své pracovny. Dívka ale neztratila hlavu – vytáhla šňůru korálků z říčních perel, které jí zanechala matka a začala si značit cestu korálky. Ale beze stopy zapadli do sněhu. Dívka si uvědomila, že ji bratr nenajde a začala hořce plakat. Jasné sluníčko se slitovalo nad sirotčím smutkem, rozpustilo sníh a v místě, kam padaly perly, vyrostly první jarní květy – sněženky. Přes ně našel bratr cestu do goblinova doupěte. Když goblin viděl, že jeho úkryt byl objeven, zaječel a utekl. A bratr a sestra se vrátili do svého domova a žili šťastně.
Zde je další krásná polská legenda o původu sněženky.
Venku byla krutá zima. Rodina žila v chatě, která stála v horách. Otec rodiny se vydal hledat práci do světa a manželka a dvě děti na něj zůstaly čekat. Ke konci ledna chlapec náhle onemocněl a léčitel diagnostikoval nemoc, ale k léčbě byly potřeba čerstvé květy a listy. Pak se jeho sestra vydala hledat rostliny a viděla, že všechno kolem je pokryto ledem a sněhem. Vrhla se na zem a začala hořce plakat. Tyto horké a srdečné slzy dívky prorazily sněhovou pokrývku, dosáhly země a probudily jemné květiny – sněženky. Začali si razit cestu silnou vrstvou sněhu a nakonec se vyškrábali na povrch. A kdekoli dívka plakala, tam se ze země zvedly bílé květy. Mladá kráska je vybrala, přinesla domů a její bratříček byl zachráněn.
