Než se pustíte do sběru léčivých rostlin, je třeba se s nimi seznámit, naučit se rozlišovat užitkové léčivé rostliny od podobných málocenných nebo dokonce jedovatých druhů. Je obzvláště důležité správně určit dobu sklizně rostlin, protože závisí na místních meteorologických a půdních podmínkách a nemusí být v různých částech země stejná. V praxi je načasování sběru upřesňováno na základě vnějších znaků, stanovených především experimentálně, s přihlédnutím k tomu, že v současnosti by mělo být procento léčivých látek v rostlinách nejvyšší.
U některých druhů rostlin se léčivé látky hromadí v pupenech, listech nebo stoncích, u jiných v květech a plodech, u dalších v kořenech (jako kostival). Navíc jejich množství v různých fázích vegetace rostliny nezůstává konstantní a někdy dokonce během dne kolísá. Proto se sbírají pouze ty části rostliny, které obsahují největší množství potřebných látek. Pokud se sbírají předčasně nebo pozdě, lze připravit rostliny se sníženým obsahem účinných látek, jejichž hodnota bude nevýznamná.
Sbírané rostliny nebo jejich jednotlivé části určené k lékařskému použití se nazývají léčivé suroviny. Existuje několik hlavních skupin léčivých rostlinných surovin.
Oddenky jsou části rostliny, které připomínají kořeny a jsou to upravené podzemní výhonky. Mají uzly s nedostatečně vyvinutými listy ve formě filmových šupin. Oddenky jsou bílé, žluté nebo hnědé, mají různé tvary, délky a tloušťky a mají vedlejší kořeny.
Kořeny, na rozdíl od oddenků, nenesou stopy listů. Kromě toho se liší vnitřní stavbou. Co se týče tvaru, kořen může být kůlový (hlavní kořen je dobře projeven, boční kořeny, které z něj vycházejí, jsou méně projevené) a vláknitý (hlavní kořen není projeven a z kořenového krčku vychází mnoho vedlejšího kořene).
Oddenky a kořeny se sbírají po uschnutí nadzemních částí, na podzim nebo brzy na jaře. V této době je však obtížné rostliny rozpoznat, a proto je často nutné sbírat podzemní části o něco dříve, tj. na podzim, kdy nadzemní části uschly. Kořeny a oddenky se vykopávají lopatami ve vzdálenosti 10-12 cm od stonku rostliny. Poté se otřesou z půdy, umístí do proutěného košíku a omyjí se ve studené tekoucí vodě. Kořeny nelze mýt horkou vodou a kořeny některých rostlin nelze mýt ani ve studené vodě, kostival mezi tyto rostliny patří. Kořeny kostivalu obsahují mnoho slizovitých látek, které při kontaktu s vodou rychle bobtnají a surovina se kazí. Po vykopání kořenů se očistí od půdy a nožem se odstraní vrchní slupka. Poté je třeba je rozložit v tenké vrstvě na trávu nebo pytlovinu, aby uschly. Nadzemní části usušených kořenů se odříznou a v případě potřeby se zbaví tenkých bočních kořenů. Malé kořeny se suší celé a velké oddenky a kořeny se před sušením podélně a příčně rozřezávají na malé části.
Čerstvě sklizené kořeny obsahují asi 45 % vlhkosti. Pokud se vlhkost neodstraní, surovina hnije a ztrácí svou hodnotu. To se vysvětluje tím, že fyziologické funkce rostlinných buněk po určitou dobu po sklizni probíhají stejně jako během růstu v půdě. Vyměňují a syntetizují nahromaděné látky. Po určité době se však začne projevovat zastavení přísunu živin z půdy a zesiluje se opačný proces – rozklad. Rostlina postupně vadne.
Rostlinné enzymy (asi o 30 %) zvyšují svou aktivitu ve vlhkém prostředí, zejména při zvýšených teplotách, kdy je rostlinný materiál pevně sbalený a nemá přístup ke vzduchu. Cukry, glukosidy, alkaloidy, třísloviny a barviva a organické kyseliny jsou vůči působení enzymů obzvláště nestabilní. Samotné enzymy se ničí, když se rostlinný materiál zahřeje na 40–60 °C. Proto se při správném sušení nežádoucí působení enzymů poměrně rychle pozastaví a ustává destrukce cenných léčivých látek.
Teplota ohřevu surovin by však zpravidla neměla překročit 50–60 °C, protože při vyšší teplotě může dojít i ke zničení některých užitečných látek.
Léčivé rostlinné materiály lze sušit v přírodních podmínkách na otevřeném místě, mimo dosah přímého slunečního záření, nebo ve stínu na vzduchu. Suroviny připravené k sušení se rozloží na překližku, látku nebo list čistého papíru v rovnoměrné vrstvě 1-2 cm a pravidelně se 3-4krát denně obracejí. Je nutné zajistit, aby suroviny při sušení na slunci nevyschly. Jinak ztrácejí své přirozené léčivé vlastnosti. Sušení ve stínu pod přístřeškem nebo na půdě v létě je pomalé, ale suroviny neztrácejí svou přirozenou barvu a téměř všechny aktivní složky se v nich zcela zachovají. Suroviny, které nejsou přes den zcela suché, se na noc ukládají do uzavřené místnosti, aby nebyly navlhčeny noční a ranní rosou. Suroviny navlhčené rosou zčernají a obsah aktivních látek v nich se snižuje.
Pokud se surovina sbírá na podzim, je téměř nemožné ji v přirozených podmínkách úplně usušit. Proto se za teplých slunečných dnů provádí pouze částečné sušení – vadnutí, při kterém se surovina rozloží v tenké vrstvě na podestýlku a pravidelně se obrací. Tímto způsobem se odstraní více než polovina vlhkosti ze suroviny. Surovina se suší na půdách nebo v obytných prostorách, přičemž dobrých výsledků se dosahuje, pokud je místnost dobře větraná. Pro urychlení sušení se surovina rozloží na gázu napnutou přes rám nebo na síto, které je instalováno na kozách nebo stojanech.
Umělé sušení se doporučuje, pokud se surovina sklízí na podzim a za dešťů. K tomuto účelu můžete použít pec, kde se teplo dlouho udrží a surovina rovnoměrně schne. K tomu se do pece instaluje stojan, na který se ve 2–3 řadách umístí rámy se surovinou rozložené na roštech. Aby se zabránilo napařování suroviny, je nutné troubu několikrát otevřít, čímž se odstraní vlhký vzduch. Obvykle se surovina nechává v troubě několik hodin. Teplota v troubě by neměla překročit 60 °C. Sušení se považuje za dokončené, pokud se kořeny zlomí s mírným prasknutím a neohnou se.
Sušené suroviny vyžadují určité skladovací podmínky. Skladovací prostory musí být zcela suché, bez nečistot, prachu a hmyzu. Jedovaté rostliny se skladují odděleně od nejedovatých a aromatické rostliny odděleně od rostlin bez zápachu. Suché suroviny se sypou do látkových sáčků, papírových sáčků, krabic, beden vyložených čistým bílým papírem a sklenic. V případech, kdy je léčivý účinek rostliny spojen s přítomností éterických olejů nebo jiných těkavých látek, by se suroviny měly skladovat ve skleněné nádobě se zabroušenou zátkou nebo v kovových nádobách s těsně přiléhajícím víkem.
Balené léčivé suroviny lze skladovat v obývacím pokoji, ale ne příliš horkém a dobře větraném, na tmavém místě nebo v tmavé spíži.
Obvyklá trvanlivost kořenů a oddenků je 2–3 roky.
